En 1949, le magazine LIFE publie un article sur l'artiste Jackson Pollock demandant : "Est-il le plus grand peintre vivant aux États-Unis ?" Le monde de l'art américain a répondu par un "oui" retentissant, défendant Pollock comme l'exemple d'un tout nouveau style d'art moderne né aux États-Unis, connu aujourd'hui sous le nom d'expressionnisme abstrait. Ayant émergé pendant la guerre froide - une période caractérisée par la méfiance entre les États-Unis et l'Union soviétique - l'expressionnisme abstrait fonctionnait politiquement comme un symbole de liberté démocratique et d'indépendance. Des expositions du travail de Pollock dans le monde entier ont contribué à diffuser ce message.
Mais l'abstraction n'était pas strictement une poursuite américaine : les artistes du monde entier ont adopté différents modes non figuratifs comme un moyen de rompre de manière décisive avec une histoire occidentale de la peinture académique et figurative. Pour eux, leur travail était personnel et aussi individuel que l'étaient leur héritage culturel et leurs expériences dans un monde d'après-guerre.
Commissaires : Esther Adler et Danielle Johnson